Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы клана, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Отмеченный наградами ветеран, он является надеждой семьи, но при этом стремится избежать участия в её жёстком криминальном деле.
Дон Вито продолжает управлять империей согласно традиционным понятиям, однако наступает новая эра. Появляются силы, бросающие вызов устоявшимся правилам и жаждущие перемен. Эта конфронтация приводит к жестокому покушению на самого Дона Корлеоне.